Monotypický druh.

Délka: 30-36 cm.
Rozpětí: 80-87 cm.
Hmotnost: 140-215 g.

Ve svatebním šatu má tmavošedou hlavu, oddělenou černým prstencem od bílého krku a spodiny těla. Hřbet a lopatky šedé. Ve všech šatech je snadno odlišitelný podle zbarvení křídel - černé vnější ruční letky, bílé vnitřní ruční a loketní letky, šedé krovky. Na spodině křídla je šedá páska. Ocas a kostřec bílé. Zobák je černý se žlutou špičkou, nohy černošedé. V prostém šatu je zbarvení stejné až na bílou hlavu s černou skvrnou před okem.
Šat mláďat - hlava a šíje šedohnědé, okolí oka a zobáku včetně čela, hrdlo a přední část krku bílé. Hřbetní pera, lopatky a loketní krovky šedohnědé s tmavší špičkou, zbytek křídla jako ad. Ocas bílý s černohnědou koncovou páskou. V šatu 1. roku jsou zbarveni jako dospělci až na křídla, která jsou stejná jako u juv. Zobák hnědošedý, postupně černá, nohy šedorůžové až masové.

Hnízdí v malých koloniích (6-15, vzácně až 60 párů) na mokřadech v arktické pobřežní tundře. Kolonie jsou obvykle společné s rybákem dlouhoocasým (Sterna paradisaea). Hnízdo je jen slabě vystlaná prohlubeň v zemi. Mezi květnem až červencem snáší 2 (1-3) vejce, na kterých sedí oba rodiče 23-25 dní. Vylíhlá mláďata do tří dnů opouštějí hnízdo a jsou rodiči odvedena k vodě.
Hlavní část potravy tvoří bezobratlí a malé rybky, příležitostně vejce.

Arktický typ rozšíření. Hnízdní areál je nesouvislý, hnízdí na severu střední a východní Sibiře, Aljašky a Kanady. V Evropě hnízdí vzácně pouze v Grónsku a ojediněle na Špicberkách. Tažný druh, populace ze severního Atlantiku zimují u pobřeží západní Afriky, populace z oblasti Pacifiku u západního pobřeží Jižní Ameriky. Zatoulaní jedinci bývají zastiženi téměř v celé Evropě, ve vnitrozemí vzácně.
U nás zjištěni 4x jednotliví ptáci v období mezi zářím a únorem.