V rámci řádu se jedná o větší druhy ptáků s dlouhými a širokými křídly, které jim umožňují plachtivý let. Mají 12 ručních letek a stejný počet rýdovacích per. Mají dlouhé nohy s poměrně málo vyvinutým palcem, prsty jsou spojeny kožovitým záhybem. Krčních obratlů je 17-18, krk je za letu napřímený. Hlasové ústrojí mají zakrnělé, většina druhů nevydává žádný hlas, vole chybí. Obě pohlaví jsou zbarvena stejně, samice bývají poněkud menší.
Většina druhů obývá tropické oblasti všech světadílů, několik druhů z chladnějších oblastí je stěhovavých. Žijí obvykle v stepním až polostepním prostředí, hnízdí na stromech, nebo vyvýšených místech. Jednotlivě hnízdící druhy žijí většinou v trvalých párech, u koloniálních druhů samec hájí hnízda a láká k němu samici.
Potravu sbírají při chůzi v mělké vodě nebo i na suché zemi. Je výlučně živočišná, od hmyzu a červů po malé obratlovce. Marabuové (Leptoptilos) se živí i mršinami.

Čeleď čápovitých zastupuje 19 druhů rozšířených po celém světě. Nejčastěji se v zoologických zahradách chovají naše dva druhy čáp bílý a čáp černý, mrchožravý marabu africký a někteří zástupci z Afriky.