Jedná se o ptáky dokonale přizpůsobené životu ve vodě. Výborně plavou a potápějí se až do hloubky 75 metrů, pod vodou vydrží až 8 minut. Běžně se však potápějí jen do 2-10 metrů po dobu asi 1 minuty. Nohy jsou posunuty až na zadek těla, opatřeny jsou plovací blánou. Křídla jsou při potápění přitištěna k tělu, používána jsou jen při rychlejších změnách směru. Tělo je válcovitého tvaru, kostra není pneumatizovaná, peří je velice husté, dobře přiléhající k tělu, ošetřováno je tukem z kostrční žlázy. Nozdry mají kožní záklopky bránící průniku vody. Křídla jsou krátká a špičatá, přesto potáplice při letu vyvinou rychlost až 100 km/h, a jsou schopny překonávat značné vzdálenosti. Hnízdí na stojatých sladkých vodách, na tahu a při přezimování se zdržují i na moři. Páry jsou většinou celoživotní, jsou velice věrné hnízdním lokalitám, na stejném místě hnízdí i několik let. Hnízda si staví z rostlinného materiálu na zemi v těsné blízkosti vody. Vejce snáší v 1-4 denních intervalech, sedí oba rodiče. Živí se téměř výhradně rybami, v menším množství i korýši, měkkýši, vodním hmyzem a rybími jikrami. 4 druhy žijí na severu Eurasie a Severní Ameriky.