Jednobuněčné nebo koloniální řasy s dvoudílnou křemitou schránkou - frustulou. Frustula se skládá ze dvou misek, zapadajících do sebe jako víko a dno krabičky. Misky nazýváme valvy.

Žijí ve sladkých i slaných vodách. Mnohé druhy jsou půdní. Prázdné frustuly tvoří mocné vrstvy horniny zvané diatomit.

Jádro rozsivek je diploidní. Při mitóze se vřeténko zakládá vně jádra a do jaderného prostoru vstupuje v určitém okamžikuširokou trhlinou v jaderné obálce. Vřeténko je duté, válcovité a chromozomy jsou uchyceny po jeho obvodu.

Při dělení získá každá z obou dceřiných buněk jednu misku a druhou dotvoří dříve než se plně osamostatní. Dceřiné buňky dotvářejí misku vždy menší než tu, kterou získaly a tak se po mnoha děleních schránky radikálně zmenší. Pak dochází k pohlavnímu rozmnožování. Zygota (auxospora) se ihned vyvíjí v iniciální buňku, která po dalším dělení produkuje vegetativní buňku.

Rozeznáváme dvě hlavní skupiny rozsivek:
- centrické - mají radiálně souměrnou schránku, pohlavní proces je oogamický
- penátní - mají bilaterálně souměrnou schránku, při pohlavním rozmnožování kopulují morfologicky nerozlišené protoplasty dvoou dceřiných buněk