Drobný, bohatě větvený keř, 20–60(–100) cm vysoký.
Větve z počátku krátce plstnatě chlupaté, řídce pokryté žlázkami, v dospělosti hnědou kůrou.
Listy mají 0,3-0,8 cm dlouhý řapík a 1,5 – 3,5 cm dlouhou a 1- 1,5 cm širokou čepel. Jsou kožovité, brvité, nezřetelně vroubkované, spodní strana zelená.
Květy mají květní stopky chlupaté, jsou obouplodé, koruna 5četná, nálevkovitá, růžová až fialová, zřídka bílá. Kvete od července do srpna.

Roste na vápencových skalách a kamenitých stráních, v pásmu od hor až po alpínský stupeň (do cca 2 000 m. n. m.).

Pěnišník chlupatý je v řadě zemí chráněn zákonem (Francie, Itálie, Německo, Rakousko).

Keř je velice dekorativní, objevuje se proto také i u nás v kultuře, v nižších polohách je však značně choulostivý. Častěji jsou pěstovány vyšší asijské a severoamerické druhy a jejich kříženci. Druh bývá hostitelem parazitické houby Exobasidium rhododendri. Je to světlomilná rostlina. Květy opylují včely a čmeláci. Semena roznáší vítr. Dožívá se až 50 let-