Je popsáno 18 ssp., do Evropy zasahují:
Sitta europaea europaea - sever areálu druhu v Evropě.
Sitta europaea asiatica - od jihozápadu Ruska na východ střední Asií až po Sachalin.
Sitta europaea caesia - střední Evropa.
Sitta europaea cisalpina - Itálie, Sicílie, zasahuje až na Balkán.
Sitta europaea hispaniensis - Pyrenejský poloostrov a severozápadní Afrika.
Sitta europaea caucasica - Kavkaz.

Rozšíření oststních ssp. viz podřízené taxony.

Délka: 12-14,5 cm.
Hmotnost: 19-29 g.

Vrch hlavy modrošedý, přes oko černý pásek, bílé hrdlo. Vrch těla modrošedý, rýdovací pera černá, na krajních 3 u špice bílá skvrna. Prsa a břicho okrově rezavé, boky živě kaštanově hnědé, spodní krovky ocasní šedé s bílou špicí. Letky hnědé až šedé, vnější prapory modrošedé. Samice má užší oční proužek a méně výraznou spodinu těla.

Obývá hlavně listnaté a smíšené lesy, méně častý je v lesích jehličnatých, v parcích a zahradách. Hnízdí 1x do roka, dvojí hnízdění je spíše vyjímkou. Hnízda si staví v dutinách stromů, běžně používá i budky. Pro brhlíka je typické, že u vybrané dutiny vymaže hlínou smíchanou se slinami spáry v okolí vletového otvoru a ten vymazáním upraví k velikosti těla. U budek, kde není třeba nic upravovat, lepí často hlínu pod stříšku. Od konce března do začátku června snáší 5-8 (4-10) vajec, sedí pouze samice 14-16 (18) dní. Hnízdní péče trvá 23-24 dní, při opouštění hnízda jsou mláďata již plně vzletná. Ještě asi 8-10 dní zůstává rodinka spolu a mláďata jsou první dny po vylétnutí ještě krmena rodiči. Pohlavně dospívají v prvním roce života, nejvyšší věk u kroužkovaného ptáka je 9 let.
Potravu tvoří veškerý hmyz, který velikostně zvládne a různá semena. Živočišná potrava převládá v jarním a letním období, na podzim, když dozrávají nejrůznější semena (slunečnice, lípa, javor, dub, šišky) se přeorientuje na potravu rostlinnou.

Od severozápadu Afriky přes Evropu (mimo severu Skandinávie a britských ostrovů), dál širokým pruhem přes celou Asii po Kamčatku a jihovýchod Asie. Převážně stálý pták, pouze mladí se můžou přesunovat na kratší vzdálenosti. Popupace v Evropě jsou stabilní a považují se za zabezpečené, čítají přes 7,5 milionů párů.
V ČR se ve vhodném prostředí vyskytuje na celém území od nížin až vysoko do hor-max. 1370 m. n. m. v Jeseníkách. V posledních desetiletích u nás početní stavy mírně stoupají, v letech 2001-03 u nás hnízdilo 0,6-1,2 milionu párů.