Nejmenší volavkovití ptáci, většinou velikosti hrdličky. Zobák mají tenký a špičatý, o málo delší než běhák, u špičky jemně pilovitý. Výrazný pohlavní dimorfismus, samci (až na bukáčka východního-I. eurhythmus, kde je výrazněji zbarvena samice) jsou zbarveni pestřeji.
Většina druhů žije samotářsky v zarostlých mokřinách, aktivní jsou většinou v noci, ve dne jsou aktivní hlavně při odchovu mláďat. Většinu potravy tvoří vodní hmyz, v menší míře i malí obojživelníci a rybky.