Typičtí zástupci řádu, většinou velcí nebo středně velcí ptáci štíhlého vzrůstu. Mají bohaté a měkké opeření, u některých druhů se vyskytují chocholky, popřípadě ve svatebním šatě na různých místech těla ozdobná pera. Mají 11 ručních letek, 8-12 rýdovacích per. Na prsou a kostřeci mají ostrůvky pudrového prachu. Zobák je klínovitý a špičatý, před špičkou má jemné zoubky umožňující lepší uchopení kořisti (ryb). Nohy jsou u většiny druhů dlouhé. Mají 19-20 krčních obratlů, jejich zvláštní úprava způsobuje esovité prohnutí krku a umožňuje prudké vymrštění hlavy při lovu.
Typickým prostředím pro ně jsou mělké vody včetně mořských pobřeží, jen několik druhů obývá téměř suchozemská území. Většina druhů hnízdí v koloniích na stromech, některé v bažinatých porostech.

Volavkovití loví potravu v mělkých vodách, kde nehnutě číhají a náhlým výpadem ostrého zobáku loví ryby. Za kořist jim slouží i obojživelníci a drobní hlodavci. Hnízdí obvykle v koloniích na stromech, rákosí nebo křoví v okolí vod. U nás se vyskytuje 8 druhů z nichž některé zde pravidelně hnízdí. V zoologických zahradách se často chová naše volavka popelavá nebo teplomilné druhy jako volavka rusohlavá, volavka stříbřitá a další.