Pekingské zelí je jednoletá rostlina, prodávaná pod nesprávným obchodním názvem "čínské zelí". Z přírody není tato rostlina známá a jde pravděpodobně o křížence zelí čínského, které však na rozdíl od zelí pekingského nevytváří hlávky a vodnice. V Číně se pěstuje již více než 1500 let, v Evropě od počátku 19. století. U nás se rozšířilo až v druhé polovině a ve velkovýrobě koncem 20. století. Podle tvaru hlávky se rozlišuje var. cephala s oválně-válcovitou pevně zavinutou hlávkou i vrcholem, dá se dobře skladovat, pěstuje se velmi často, var. cylindrica má hlávku protáhlou s neuzavřeným vrcholem, některé odrůdy se dají dobře skladovat, var. laxa má neuzavřenou hlávku, listy s pevnou nervaturou, nedá se skladovat.