Velikost se liší podle rozšíření, obvykle do 20 cm, některé populace dorůstají i přes 30 cm. Samci bývají asi o třetinu menší než samice.

Jižní až střední Evropa (mimo SZ a střední části) až po Kaspické moře, západní část Asie včetně Malé Asie a severozápadní Afrika. V současné době se nás pravděpodobně původní populace již nevyskytují, jinde byla vysazována nebo jde o jedince uniklé z chovů. Historicky lze prokázat její výskyt na (Českolipsku, Břeclavsku, Olomoucku, Opavsku, Břeclavsku i jinde). Nejblíže se vyskytuje na Slovensku.

Fritz et al. (2005) popsali na základě molekulárních dat sicilské populace želvy bahenní jako nový, kryptický druh Emys trinacris.
Typickými znaky jsou menší velikost, převážně žlutý plastron a bílá duhovka u samců. Přesto však nebyly žádné z morfologických znaků shledány pro tento druh jako výlučné.