Želvy patří mezi nejstarší plazy na Zemi. Vyskytují se zde již 100 milionů let a po tuto dobu u nich došlo pouze k malým evolučním změnám.

Želvy mají tělo kryté krunýřem, ten je většinou kostěný s rohovitým povlakem. Některé druhy však mají krunýř porostlý kůží. V krunýři jsou dva otvory. V jednom jsou přední nohy a hlava, v zadním ocas a zadní nohy. Krunýř se skládá ze dvou částí-štítů. Horní (hřbetní), vyklenutý se nazývá karapax. Dolní (břišní) je plochý a jmenuje se plastron. Rozdělují se na dva podřády: skrytohlavé a skrytohrdlé.

Žijí na souši, ve sladké i mořské vodě; všechny druhy kladou vejce na souš.

Želvy snáší vejce s pevnou vápenitou skořápkou. O své potomstvo nijak nepečují. Potrava bývá různá. Některé druhy jsou výhradně býložravé, jiné se živí výhradně živočišnou potravou jiné jsou všežravé.

Želvy jsou předmětem zájmu v zoologických zahradách i v soukromých chovech. Mnohé jsou vyhledávané pro chutné maso i vejce. Proto je v současnosti celá řada druhů chráněna mezinárodními ochranářskými zákony.