Byliny, polokeře, vzácně i keře nebo stromy (zástupci v ČR jsou převážně byliny). Lodyha nejčastěji čtyřhranná, jednoduchá, nebo větvená. Listy vstřícné, většinou křížmostojné, jednoduché, řapíkaté nebo přisedlé, bez palistů. Květy ve stažených vrcholících vytvářejí zdánlivé přesleny. Květy souměrné, oboupohlavné, kalich pětičetný, koruna srostlolupenná, původně z 5 lístků, dvoupyská, horní pysk celokrajný (může zakrnět), dolní pysk obvykle trojlaločný s největším lalokem středním. Plodem je tvrdka, výjimečně peckovice nebo tobolka.
Celkově čeleď obsahuje okolo 220 rodů a přes 4000 druhů rozšířených téměř po celém světě, zvláště ve Středozemí a na Blízkém východě. V ČR se vyskytuje přibližně 35 rodů a asi 100 druhů.