Jednoletá nebo krátkověká vytrvalá vodní rostlina kořenící ve dně mohutným kořenovým systémem o objemu několika set litrů. Vytváří dva typy listů - nápadné okrouhlé plovoucí - plasticky síťované (tmavá nervatura) s půměrem přes 1 m (výjimečně až přes 2,5 m) a ponořené drobné (do 10 cm) střelovité až oválné; řapík přirůstá ke středu listu, spodek plovoucího listu je červenavý, silně žebrovitý; povrch celé rostliny (mimo ponořených listů) je pokrytý ostrými ostny. Květy oboupohlavné, drobné (kolem 5 cm), typicky leknínovité, okvětí z vnější strany světle fialové, uvniř bílé; květy se otevírají ve dne, často ještě pod vodou; ještě před otevřením květu dochází k samoopylení a pylová zrna mají tři jádra. Plod fialový, průměru 5-10 cm, s ostnitým povrchem, uvnitř houbovitý; obsahuje 8-15 tmavých kulatých semen 0,5-1 cm v průměru, obklopených míškem; semena mají tlusté pevné osemení, škrobnatá jádra váží asi 35% hmotnosti semen.

Světlomilná tropická až subtropická rostlina, poměrně odolná k chladu (vydrží údajně pokles na -5 až -10°C); vyhovují jí ale teploty nad 20°C a vysoká vlhkost a srážky (1000-2500 mm); v místech výskytu dominantní složka makrofytní vegetace. Vyžaduje stojatou nebo pomalu tekoucí vodu a výživné dno. Kvete od března, plodí od léta.

Jižní a východní Asie - od Indie přes Čínu po Koreu a přilehlé oblasti Ruska až po Japonsko; nepříliš často pěstována jako okrasná rostlina.

Jádra mají velkou výživnou hodnotou (kolem 10% bílkovin, 80% škrobu, skoro bez tuku), jsou jedlá syrová i tepelně upravovaná (např. pečená), jako složka pudinků apod. Nejstarší důkazy o sběru semen pocházejí z Izraele z hlubokého paleolitu (spolu s acheulénskou industrií) a jsou přes 750 000 let staré; v Číně je pěstována nejméně 3 000 let, v Indii zabírá pěstební plocha statisíce ha, časté je pěstování spolu s chovem ryb. Sběr semen je dost pracný a probíhá během monzunového období na dně nádrží; výnosy se pohybují kolem 3 000 kg jader na 1 ha. Jedlé jsou i velmi mladé výhonky a oddenky. Semena se využívají i jako léčivo k mnoha účelům - potíže oběhové nebo vylučovací soustavy, analgetikum, afrodisiakum atd., listy pro usnadnění porodu, celá rostlina obsahuje tonizující látky.