Většina druhů má poměrně velkou hlavu a zobák, kompaktní tělo. Nohy mají často krátké a prsty spíše slabé. Dva z předních prstů bývají u báze částečně srostlé (odtud jméno).
Velká část druhý má živě zbarvené peří.

Většinou mají silný zobák vhodný pro manipulaci se živočišnou potravou. Tvar zobáku a velikost jsou ovšem různorodé - vlhy a dudkové mají dlouhý a zahnutý zobák, leďňáci a todiovití ho mají dýkovitý a zoborožci silně zvětšený, často se zrohovatělým násadcem v podobě přilbice.

Ledňáčci tiše sedí a pozorují každý pohyb ve svém okolí. Když objeví kořist, pronásledují ji letem do vody, na zem i do vzduchu a pak se vracejí zpět na své místo. Ryby jsou kluzké a zvládnutí této kořisti je náročné a proto je ledňáček často nejdříve omračuje údery o kámen a teprve potom je polyká. Stejnou techniku využívá mnoho zástupců této čeledi.
Většina druhů se živí masem, všemi druhy živočichů včetně jiných druhů ptáků, ryb, savců a hmyzu. Zoborožci navíc doplňují svoji stravu o rostlinné plody, příp. se jedná o jejich hlavní potravu.