Žijí na stromech. K tomu mají upravené nohy. První a čtvrtý prst směřuje dopředu, druhý a třetí dozadu. Hnízdí v norách nebo v dutinách, které si vytesávají do kmenů stromů.

Vyskytují se na celém světě mimo Austrálii. Nejvíce druhů žije v tropických oblastech Jižní Ameriky.

Šplhavci mají zobáky různých tvarů.
Datlové mají dlouhý a ostrý zobák vhodný pro tesání do dřeva.
Vousáci mají tlustý zobák hodící se především k manipulaci se živočišnou potravou.
Tukani mají velký vroubkovaný zobák přizpůsobený tvarem k uchopování a trhání plodů.
Leskovci a lenivky mají zobák s ostrou špicí pro chytání much.