Monotypický druh blízce příbuzný s orlem indickym (Aquila hastata), který byl dříve veden jako jeho ssp.

Délka: 55-65 cm.
Rozpětí: 145-165 cm.
Hmotnost: M 1100-1500 g, F 1300-2150 g.

Vejce.
Výška x šířka:56-70x46-56 mm.
Hmotnost:75-88 g.

Jen o málo větší než káně, ale v letu má typicky orlí siluetu - dlouhá široká křídla s prstovitě roztaženými letkami.
Staří ptáci jsou tmavohnědí, mají křídelní krovky světlejší než letky (u podobného o. volavého Aquila clanga je to opačně).
Mladí ptáci mají na křídlech dvě řady bělavých skvrn a mají světlou skvrnu v týle.

Přílet ze zimovišť začíná už v únoru, od dubna snáší do hnízda, které staví většinou na stromech, téměř vždy 2 vejce. Sedí na nich hlavně samice po dobu 38-43 dní. Až 60 dní pak rodiče krmí mladé na hnízdě. Ve většině případů se podaří odchovat jen jedno mládě.
Obvykle do října odlétnou ptáci do zimovišť, velice zřídka jednotliví ptáci přezimují.
Potrava je velmi rozmanitá, od savců až po větší hmyz, často loví i při chůzi po zemi.

Hnízdí od východního Německa až po Bělorusko, jihovýchodním směrem přes Slovensko, Balkán až do Arménie. V celém areálu jsou populace tažné,většina ptáků zimuje ve východoafrických savanách jižně od rovníku. Celosvětová populace čítá asi 20000 párů.
V ČR ještě začátkem minulého století hnízdil pravidelně, i když už poměrně vzácně. V dalších letech sice bylo hnízdění doloženo, i když jen v některých letech. Od 90.let minulého století, kdy u nás hnízdívalo až do pěti párů ročně hnízdění doloženo nebylo. Hlavními hnízdními oblastmi vždy byly jižní Čechy a Morava.