Monotypický druh, některými autory je za pouhou ssp. tohoto druhu považován polák černohlavý (Aythya baeri).

Délka: 38-42 cm.
Rozpětí: 60-67 cm.
Hmotnost: 440-740 g.

Vejce (prům hodnoty pro ČR).
Výška x šířka: 52x38 mm.
Hmotnost: 39 g.

Malý druh kachny. Zbarvení je tmavohnědé s narudlým nádechem zvláště na hlavě a krku. Břicho a podocasní pera bílá. V letu v křídle bílý, tmavě lemovaný pruh. Samice se odlišuje pouze matnějším tónem zbarvení.

Hnízdo je na zemi, zpravidla v hustých porostech. V květnu snáší 7-14 vajec, byla nalezena hnízda i se 20 vejci - zřejmě od dvou samic. U tohoto druhu jsou vejce velmi často kladena i do hnízd jiných druhů, nejčastěji u poláka velkého (Aythya ferina) a poláka chocholačky (Aythya fuligula). Na vejcích sedí pouze samice 25-27(29)dní, samec se zpočátku zdržuje poblíž hnízda. Po vylíhnutí jsou mláďata odvedena na vodu, hned dobře plavou a potápějí se. Letuschopná jsou ve věku asi 8 týdnů, pohlavně dospívají v druhém kalendářním roce.
V potravě patrně převládá rostlinná složka - vegetativní části hlavně vodních rostlin, méně semena, z živočichů byli zjištěni červi, měkkýši, korýši, hmyz a jeho larvy, někdy i pulci a malé rybky.

Obývá omezený, velmi mozaikovitý areál od jižní a západní Evropy na východ do střední Asie. V 19. století se početnost v Evropě zvyšovala, v minulém století začal druh ubývat a areál se stahuje k východu. V současnosti hnízdí v celé Evropě necelých 18 tisíc párů. Na reliktních hnízdištích ve střední a západní Evropě tažný, hlavní zimoviště leží ve Středomoří a v Africe na jih po Etiopii a povodí Nigeru. Ostatní populace jsou přelétavé nebo stálé.
U nás až do 80. let minulého století v rybničních oblastech pravidelně, i když v nevelkém počtu hnízdil (cca 10-30 párů), pak ale téměř vymizel. Poslední doložené hnízdění je z roku 1992 z Žehuňského rybníka (KO). V současné době se u nás vzácně objevuje, hnízdění nebylo prokázáno, i když u jednotlivých párů je možné. Vzácně u nás i zimuje.

V Červeném seznamu ČR je v kategorii RE - druh pro naše území vymizelý.