Ve starších systémech byly spojovány do jedné čeledi s kormoránovitými (Phalacrocoracidae).

Vodní ptáci, tvarem těla podobní kormoránům. Mají však ještě delší krk (19-20 krčních obratlů), zvláštní úprava 8. a 9. obratle jim umožňuje nápadně esovitě prohnout krk, který je po spatření kořisti prudce vymrštěn dopředu. Kostra není pneumatizovaná, peří je smáčivé, z toho důvodu při plavání anhingám z vody vyčnívá jen hlava a část krku. Živí se především rybami, které po vymrštění hlavy nabodává na špičku zobáku, po vynoření prudkým pohybem kořist ze zobáku shodí a spolkne. Menší část potravy tvoří obojživelníci, hadi, měkkýši a korýši. Hnízdí v koloniích, hnízda bývají umístěna nevysoko na keřích a stromech. Páry jsou stálé, po několik let využívají i stejné hnízdo.
Žijí u jezer, pomalu tekoucích řek a bažin, méně často i v ústích řek a mořských zátokách, vyhledávají většinou velice mělké vody.