Velcí mořští ptáci se silným zobákem se zubovitými okraji a ostrým koncem. Zobák je hluboce rozeklaný, koutky zasahují až za oči. Nohy jsou krátké, silné a holé, jen u tereje bílého (Sula bassana) jsou celé opeřené a proto bývá některými autory vyčleňován do zvláštního rodu. Křídla jsou dlouhá a špičatá, ocas klínovitý, prodloužený, podle druhů má 12-18 rýdovacích per. Kolem koutků zobáku a očí mají lysinu.
Potravu tvoří převážně mořské ryby, které loví střemhlavým pádem z výšek 10-30 m nad hladinou. Jako ochrana před zraněním o hladinu se u nich vyvinula na břišní straně těla pneumatizovaná podkožní vrstva. Potápí se do hloubek kolem 10 metrů, někdy si při potopení pomáhají pod vodou i křídly a v tom případě dosahují hloubek až 25 metrů. Ryby obvykle polykají ještě pod vodou, vynořují se pouze s většími úlovky. Hnízdí na zemi, většinou ve velkých koloniích, některé druhy každoročně, jiné jen 1x za 2 roky. Na vejcích v hnízdě stojí, k zahřívání snůšky využívají silně prokrvené plovací blány. Při inkubaci se střídají oba rodiče v intervalech 12 hodin až 5 dní, podle vzdálenosti lovišť a jak dovolují klimatické podmínky. Mláďata se rodí téměř holá, rodiče je přemístí na plovací blány, kde je několik prvních dní zahřívají. Samotná je nechávají až ve stáří asi 1 měsíce, vzletná jsou po dlouhé době, i více než 100 dnech. U většiny druhů je průměrný věk mezi 10-20 lety, jsou ale známi i ptáci staří více než 40 let.