Rod Viola zahrnuje jednoleté, dvouleté i vytrvalé rostliny. Kořeny jsou většinou tenké, stonky mohou být u některých druhů dřevnatějící. Listy jsou řapíkaté, jednoduché nebo dělené, často na okrajích vroubkované, uložené v přízemní růžici nebo porůstající celý stonek. Pokud jsou přítomny palisty, jsou většinou oválné až kopinaté, žláznaté a s drobnými třásněmi po jejich okrajích. Květní stopky jsou většinou tenké, často těsně před vrcholem nicí, většinou se 2 listenci. Květy jsou oboupohlavné, zygomorfní, často rozlišené na velké, barevné, vonící a opylované hmyzem (chasmogamické květy)a drobné, zelené a opylované samooplozením (klestogamické květy). Korunních lístků je 5, spodní lístek vybíhá v ostruhu. Plodem je tobolka, otvírající se třemi chlopněmi. Na drobných, žlutavě hnědých až černých semenech se často nachází útvar zvaný masíčko (elaiosom).

Většina druhů obývá místa s vlhčím a teplejším klimatem, od tropů a pouští až po vysoké hory, s kyselým i bazickým substrátem. Mnoho druhů snáší různé extrémní podmínky, jako je např. zvýšený obsah kovů v půdě (V. calaminaria), nebo extrémně suché klima (sukulentní druhy z Jižní Ameriky, např. V. cotyledon).
Jde o dvoudomé rostliny, jednodomé druhy nejsou známy. Květy jsou buď opylovány hmyzem (entomogamie) nebo jsou samosprašné (autogamie). Semena jsou buď vyvržena puknutím tobolky, nebo jsou roznášena mravenci, které vábí masíčko na konci semen (myrmekochorie).

Kosmopolitně po celé planetě. S těžištěm rozšíření hlavně v Jižní Americe (Argentina, Chile), v jihovýchodní Asii, Himálaji, Japonsku a v Evropě (Alpy, Středozemí). Roste od nížin do hor.

Rod Viola je tradičně členěn na 13 - 14 sekcí, které obsahují značné množství podsekcí a sérií. Pohled na vnitrorodové členění však není jednotný a vyžadoval by globální revizi. Pro přehlednost je zde s drobnými úpravami uvedeno široce uznávané členění rodu podle německého botanika a specialisty na rod Viola W. Beckera.

Mnoho druhů (okolo 120) se pěstuje jako okrasné rostliny. Dále se violky využívají ve farmaceutickém průmyslu či v potravinářství.