Kočkovité šelmy mají okrouhlý obličej s krátkým čenichem. Masivní dolní čelist umožňuje zasazení mocného kousnutí.
Dlouhé špičáky slouží k probodnutí a uchopení kořisti. Velké trháky (poslední horní třenáky a první dolní stoličky) slouží k porcování kořisti a přeřezávání šlach.
Mají měkkou srst, která je často pruhovaná nebo skvrnitá, ocas je ohebný a osrstěný, obvykle poměrně dlouhý.
Na předních končetinách mají pět, na zadních čtyři prsty. Na každém prstu je zahnutý, zatažitelný dráp. Drápy jsou normálně zatážené a pouze pokud je třeba (např. pro šplhání, při uchopení kořisti...) se vysunou. Díky tomu jsou stále ostré. Mezi holými polštářky na chodidlech jsou chlupy, což umožňuje bezhlučné plížení.
Všechny kočkovité šelmy mají výborné smysly.
Velké, dopředu mířící
oči jim umožňují přesně odhadovat vzdálenosti. Zorničky očí jsou schopny ve světle se stáhnout do úzké štěrbiny nebo otvoru velikosti vpichu špendlíkem. Naopak v noci se mohou široce rozevřít a tak umožňují vidění v noci.
Uši jsou velké a pohyblivé.
Kočkovité šelmy se vyznačují dlouhými (prý až na celou šířku těla), tuhými a velice citlivými
hmatovými vousy.
Čich je u těchto šelem také výborně vyvinutý. Pro vnímání pachů sexuálního významu slouží
Jacobsonův čichový a chuťový orgán na horním patře úst.
Jedinci vylučují sekrety z pachových žláz na tvářích, na čele, pod ocasem a mezi drápy
