Velcí až zavalití motýli aerodynamického tvaru těla, velmi dobří letci. Rozpětí je 44 - 120 mm. Některé druhy mají typický dlouhý a tlustý sosák, jiné pouze krátký a tuhý nebo dokonce zcela redukovaný. Tykadla jsou zakončena ostrým hrotem a u samců jsou porostlá dvěmi řadami štětiček. Přední křídla mají vždy větší plochu než zadní a jsou obvykle nenápadně zbarvena, zatímco zadní křídla bývají velmi pestrá. Někdy jsou oba páry téměř po celé ploše sklovitě průhledné. Většina druhů je aktivní zvečera nebo v noci, malá část i ve dne. Někteří lišajové jsou migranti.
V ČR a SR je uváděno 20 druhů, výskyt některých z nich není spolehlivě doložen.