délka 3 - 10 cm

Původně jen mořské ryby, ale od poslední doby ledové se šíří i do sladkých stojatých i tekoucích vod a to v celé Eurasii a velké části severní Ameriky (viz mapa).

Protáhlé tělo je zakončené drobnou ocasní ploutví, hlava je opatřena velkými ústy. Na hřbetě, před hřbetní ploutví, jsou umístěny nejčastěji tři volné a pohyblivé ostny (odtud pramení její druhové jméno – tříostná). Počet ostnů se ale může pohybovat mezi 2 - 5. Boky jsou buď holé nebo pokryté zvláštním plátováním. Nejde o šupiny ale o kostěné destičky.

Jedinci žijící ve sladkých vodách tyto kostěné destičky ztratily. Nyní byli nalezeni takoví jedinci i v moři a byl určen gen, který je za to zodpovědný. Jedná se o gen pro ectodysplasin (Eda). Překvapivě je tento gen zodpovědný také za chování rybek a to tak, že zmutovaný gen nutí ryby opustit vodu o salinitě, na kterou jsou zvyklé a vydat se do míst s vyšší či nižší salinitou.
Stejný gen se vyskytuje i u člověka. Jeho mutace souvisí s poruchami růstu vlasů, zubů a dalších orgánů vznikajících z ektodermu.